八仙过海是八仙最脍炙人口的故事之一，最早见于杂剧《争玉板八仙过海》中。

相传白云仙长有一回于蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李(或吕洞宾)建议不搭船而各自想办法，就是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海，各凭本事”的起源。八仙人物出处不一，时代不同。最初见于史籍且确有其人的，是初盛唐时道术之士张果。

【“八仙”的来历】

五代宋初，关于吕洞宾的仙话传说，流传甚盛，与道教内丹修炼法的传播相煽助，两宋之际即盛传“钟吕金丹道”。金元时全真道教兴起，为回应民间信仰及传说以宣扬其教法，将钟离权、吕洞宾等推为北五祖，民间传说、杂剧戏谈等便与道教神仙相互演衍，八仙故事流传益广，内容益繁富。吕洞宾是八仙形成的核心人物，道教称之为吕祖，各地道观，尤其全真道观祭祀不辍。

“八仙”一词在中国历史上一直拥有不同的含意，,直至明吴元泰《八仙出处东游记》始定为：铁拐李、钟离权(汉钟离)、吕洞宾、张果老、曹国舅、韩湘子、蓝采和、何仙姑。

道教的八仙缘起于唐宋时期，当时民间已有“八仙图”，在元朝马致远的《岳阳楼》、范子安的《竹叶船》和谷子敬的《城南柳》等杂剧中，都有八仙的踪迹，但成员经常变动。马致远的《吕洞宾三醉岳阳楼》中，并没有何仙姑，取而代之的是徐神翁。在岳伯川《吕洞宾度铁拐李岳》中，有张四郎却没有何仙姑。明《三宝太监西洋记演义》中的八仙，则以风僧寿、玄虚子取代张果老、何仙姑。

在民间， 刘海(或作刘海蟾)虽然现在不在八仙当中，但在许多地区仍位于八仙之列。明《列仙全传》用刘海顶替了张果老，在江西某些地区的“跳八仙”中，也有以刘海代替汉钟离的，而台湾亦有用刘海替代蓝采和。日本也有类似的神明组合，称为“七福神”，但其中多为印度教或佛教神明。由于中日两地文化影响，加上七福神搭宝船的形象与八仙过海类似，也有学者认为七福神是由中国八仙而来。

【“八仙”的原型】

虽然“八仙过海，各显神通”的故事流传几百年，但人们心中始终充满疑惑：八仙究竟是凭空杜撰出来的人物，还是确有其人?经过学者多年来的研究发现，“八仙”其实是将历史上的某些人物模拟化，他们有真实原型。

铁拐李：铁拐李的原型名字叫李颜二，是唐代惠安的一位道士。传说有一天，李颜二的母亲染上重病，他在给母亲煎药时发现柴火烧到一半就没有干柴了，恰好这几天阴雨连绵，无处拾取干柴。孝顺的李颜二为了给母亲治病，情急之下就将腿伸入灶中，代替柴火。等到药煎好，他的右腿却跛了。站起来时，他顺手从灶中抽出火热的铁棍当成拐杖。后来，李颜二出家当了道士。

吕洞宾：众学者一致认为，吕洞宾出生于唐朝末年，姓吕名岩。宋代罗大经的《鹤林玉露》、洪迈的《夷坚志》及《集仙传》等书对其身世均有记载，只是说法不同。一说他是京兆人(今陕西、西安一带)，唐咸通中及第，曾当过两任县令。一说他是九江人，原为唐宗室，姓李，因避武后之祸，易姓为吕。

张果老：原名“张果”，由于他在八仙中年纪最大，遂被人们尊称为“张果老”。从文史资料来看，历史上确有张果其人，但并非真的神仙道士。张果不过是一位有些心虚的老朽江湖术士，充其量不过会些幻术而已。

钟离权：有关钟离权的记载，约出现在五代、宋初之际。《宣和年谱》、《夷坚志》、《宋史》等书均有他事迹的记述。他留世的诗题为《题长安酒肆避三绝句》，其中有“坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都”、“得道真仙不易逢，几时归去愿相从”等句，著作有《还丹歌》、《破迷正道歌》等。

韩湘子：普遍的说法，韩湘子是唐代著名文学家韩愈的侄子，《唐书·宰相世系表》、《酉阳杂俎》、《太平广记》、《仙传拾遗》等书都有关于他的介绍。又有人称韩湘子是韩愈侄孙，历史上韩愈确有一个叫韩湘的侄孙曾官至大理丞。

蓝采和：其原型本是一江湖流浪汉，仅由于他的行为癫狂又好周济穷人，因此深得人们喜爱而被神化成仙。

何仙姑：关于何仙姑的真实原型，历来说法不一。但主流观点认为，何仙姑又称何二娘，唐朝人。据《太平广记》记载，何二娘是位以织鞋为业的农妇，后因嫌家居太闷，游于罗浮山，在山寺中住下，经常采集山果供众寺僧充斋。一次，远在四百里外的循州山寺僧来罗浮山寺，称某日曾有仙女去彼山采摘杨梅果子。经查实那天正好是二娘采果的日子，再加之大家又不知二娘从何处采来这众多山果，便认为二娘即为循州山寺采果之仙女，从此二娘远近闻名，她也借此不再寄居山寺了。

曹国舅：《宋史》中有关于曹国舅原型的文字记载：曹佾，字公伯，曹彬之孙，曹皇后的弟弟。他性情和易，通晓音律，喜爱作诗，封济阳郡王，身历数朝而一帆风顺，年七十二而寿终。曹国舅和宋仁宗的曹皇后有关。因系皇室外戚，故有“国舅”之称。

八仙是真实的历史人物，只不过在流传过程中，人们根据各自的理解，展开想象，赋予他们神的身份，塑造出了这些个性鲜明、性格突出的艺术形象。